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　 今からちょうど350年前、現在の浅草の地へと移転した新吉原遊郭。江戸時代の経済成長と、文化の成熟と共に発展したこの街は、華やかな一時代を迎える。

　　明暦３年（１６５７）、日本橋近くにあった遊郭（元吉原）は、浅草寺裏（新吉原）へ移転し、新たな歴史を刻み始めることとなった。新吉原の敷地は２万坪以上で、元吉原の５割増の規模。これは移転を命じた幕府の優遇処置（※１）の１つであった。廓の周りには、通称「お歯黒どぶ」と呼ばれた約９メートルの堀がめぐらされており、遊女の逃亡を防ぐ役割を果たした。通常の出入口は大門（おおもん）のみ。門を越えると真っ直ぐ前に延びる道がある。これが「仲の町」という吉原のメインストリートで、左右には茶屋が並ぶ。その後ろに建ち並んでいるのが遊女屋（妓楼・ぎろう）で、７つに区画された町ごとに集積されていた。

　 新吉原初期（元禄期・１６８８年〜）の遊女は、上位から「太夫」「格子女郎」「散茶女郎」「梅茶女郎」「切見世女郎」と５段階に格付けされていた。最上位の太夫は容姿はもちろん、舞踊、管弦、書道、華道、茶道、和歌、俳諧など、あらゆる技能に長けており、その教養の高さたるや公家の子女でも叶わないレベルであったという。一方、店は抱える遊女の質によって格式が決められた（※２）。

　 高級遊女と遊ぶ際には「揚屋制度」が適用されていた。揚屋とは現代の料亭のようなもので、仲介料を払って置屋から太夫や格子女郎、芸妓を呼び、遊宴を行う場である。当然、費用は莫大で、富裕層にしかできない豪遊であった。経済成長が著しい元禄期に、圧倒的な経済力を持っていたのは豪商と言われる商人で、吉原の上客であった（※３）。金さえ出せば、士農工商の身分を越え、誰もが客人として平等にもてなされる。その唯一の場が吉原。どれほど裕福になっても、地位を認められない当時の商人たちにとって、またとないはけ口だったのだろう。また、こうした背景から顕著に盛んになったのが浮世絵や歌舞伎などの町民文化である。そして、この新しい文化の創造に強い影響を与えたのが、吉原の遊女であった（※４）。

　 やがて時代の変遷とともに、高級遊女の数は激減、揚屋は衰退、吉原は大衆化の方向へ向かう。宝暦10年（１７６０）、吉原最後の太夫、玉屋の花紫が消え、揚屋制度も終焉を迎えた。揚屋に代わり客の仲介を担ったのが「引手茶屋」。廓との交渉や面倒な手続き一切を、引手茶屋が安価で引き受けた。こうして一般町人と吉原遊郭の距離は、一段と近づいたのであった。



※1.ほか、昼夜営業の許可（以前は昼営業のみ）、湯女風呂（違法店）の取り潰しの確約、移転料1万百両〜1万9千両など。
※2.当時発行されていた「吉原細見」は、元祖風俗誌ともいえる印刷物。遊女屋マップや遊女の格付け、揚代などが記され、吉原遊郭のガイドブックとして重宝されていた。
※3.豪商（材木商）、紀伊国屋文左衛門は、揚屋町の「泉屋」で節分に「小粒金の豆まき」をしたり、吉原遊郭を丸１日買い占めて大門を閉めさせたりしたという逸話でも有名な人物。
※4.太夫と染め物職人の恋愛を描いた落語「紺屋高尾」、侠客と三浦屋の遊女との情事を描いた歌舞伎「助六由縁江戸桜」が有名。「見返り美人」で有名な菱川師宣は浮世絵版画の始祖とも言われ、遊女の美人画や春画の流行を生み出した。